ce qui lui manque en effet ; d'où il ré :; fulte que dans la diftribution du bonheur les fots n'ont pas été les plus mal partagés.

Je ne crains point que ceux des Gens de Lettres qui ont pris la peine de defcendre quelquefois en eux-mêmes & de s'interroger en Philofophes, ne conviennent de la vérité de ce que j'avance. Il en eft du mérite d'un homme comme de fes ouvrages, perfonne ne peut mieux les juger que lui, parce que perfonne ne les a vus de plus près, & plus long-tems. C'est pour cette raison que plus la valeur d'un ouvrage eft intrinfeque & indépendante de l'opinion, moins on s'empreffe de lui concilier le fuffrage d'autrui; de-là vient cette fatisfaction intérieure fi pure & fi complette que procure l'étude de la Géométrie; les progrès qu'on fait dans cette fcience, le degré auquel on y excelle, tout cela fe toife, pour ainfi dire, à la rigueur, comme les objets dont elle s'occupe. Nous n'avons recours à la mefure des autres que dans les cas où cette mefure n'étant pas tout-à-fait fixée, nous espérons qu'elle pourra nous être favorable. Or dans les matieres

de goût & de Belles-Lettres, elle ne confifte que dans une espece d'estime, toujours un peu arbitraire, finon dans la totalité, du moins dans une certaine portion que la négligence, les paffions, ou le caprice fe donnent la liberté de refferrer ou d'étendre. Je ne doute point en conféquence, que fi les hommes vivoient féparés, & pouvoient s'occuper dans cet état d'un autre objet que de leur propre confervation, ils ne préféraffent l'étude des Sciences qu'on appelle exactes à la culture des Sciences agréables; c'eft pour les autres principalement qu'on fe livre à celles-ci, & c'eft pour foi qu'on étudie les premieres. Un Poëte, ce me femble, ne feroit guere vain dans une ifle déferte, au lieu qu'un Géometre pourroit encore l'être.

On concluroit naturellement de ces réflexions que le defir de la réputation, quelque naturel qu'il foit aux hommes, eft affez propre à humilier, quand on l'envisage avec des yeux philofophiques. Mais fans examiner encore une conféquence fi févere, allons plus loin, & fuivons toutes les rufes, ou, pour parler le ftyle de Montagne, toutes les

Quoique jaloux de tromper les au tres, il ne veut pas les tromper trop groffiérement: car ils pourroient bientôt reconnoître leur erreur, & s'en vengeroient par un mépris, fouvent auffi injufte que leur eftime. D'ailleurs quand l'illufion des autres devroit du rer, plus elle feroit groffiere, plus celle de l'amour-propre s'affoibliroit; le plaifir que nous éprouvons à en impo fer aux hommes, confifte en partie dans la fatisfaction que nous reffentons de voir combien nous leur fommes fupérieurs dans la connoiffance de nous mêmes & de nos talens. Mais pour que cette fatisfaction foit auffi pure & auffi entiere qu'il eft poffible, il eft impor tant pour nous d'avoir affaire à des juges affez défintéreffés pour ne point nous déprimer par des motifs de rivalité ou de paffion, affez éclairés pour que nous puiffions fuppofer qu'ils ne prononcent pas fans examen, & en même tems affez fuperficiels pour que nous n'ayons point à craindre de leur part un jugement trop févere.

Voilà, fi je ne me trompe, la raifon pour laquelle l'eftime & l'accueil des Grands font fi recherchés de la plupart

des

des Gens de Lettres. On fuppofe que l'éducation qu'ils ont reçue, leur a communiqué une certaine portion de lumiere; on trouve du moins ce préjugé affez généralement établi, & comme la vanité y voit fon avantage, elle en profite; car les Philofophes même fomentent les préjugés qui leur font utiles, avec autant d'ardeur qu'ils tâchent de renverfer ceux qui leur nuifent.

On cherche principalement à mettre dans fes intérêts ceux d'entre les Grands qui fans se livrer entiérement à la profeffion des Lettres, les cultivent à un certain point, mais qui ne fongent à faire dépendre de leurs talens ni leur confidération ni leur fortune. Engagés dans une carriere différente, on n'a point à craindre que leurs regards foient trop pénétrans; on leur trouve précisément le degré de lumiere que l'amour-propre peut defirer pour fon repos. Néanmoins comme cette efpece même de demi-connoiffeurs eft encore affez rare parmi les Grands, on ne se borne pas à briguer les éloges de ceux qui paroiffent les plus éclairés; on est flatté d'en envahir de toute efpece,