LE MÉCHANT, COMÉDIE EN CINQ ACTES ET EN VERS, DE GRESSET, Représentée pour la premiere fois SUR GRESSET. JEAN-BAPTISTE-LOUIS GRESSET naquit à Amiens en 1709. Sa famille, originaire d'Angleterre, s'étoit naturalisée en France depuis un siecle, et par les alliances qu'elle avoit faites occupoit alors un rang distingué dans la bonne bourgeoisie de la province. Le pere de Gresset eut des places plus honorables qu'utiles; ainsi, quoiqu'il travaillât beaucoup, il ne pouvoit promettre à trois enfans qu'il avoit qu'une fortune médiocre. Le jeune Gresset fut placé chez les jésuites d'Amiens; il s'y distingua par les plus heureuses dispositions; et la société, toujours jalouse de s'attacher les éleves dans lesquels elle croyoit reconnoître de grands talens, ne négligea rien pour inspirer à Gresset le goût de l'état monastique. Il étoit difficile qu'il résistât aux séductions dont on l'entouroit; sa famille concouroit aussi à lui faire prendre ce parti; entraîné par tant de motifs, se flattant d'ailleurs que, dans la retraite, il pourroit se livrer tout entier à la culture des lettres qui faisoient sa plus douce jouissance, Gresset prit à seize ans l'habit de novice: les jésuites, voulant perfectionner son éducation, l'envoyerent ensuite à Paris pour achever ses études au college de Louis-le-Grand. A peine arrivé dans la capitale, Gresset se livra au goût irrésistible qui l'entraînoit vers la poésie. Pendant huit ans il s'exerça à cet art difficile sans montrer aucun de ses essais; il les jugeoit plus sévèrement peut-être que ne l'auroit fait le public; mais, enthousiaste des grands modeles, sentant l'extrême difficulté de les imiter, il ne vouloit rien publier avant d'être sûr qu'il étoit au moins digne de marcher sur leurs traces. Cette réserve, si rare dans les jeunes poëtes, contribua à former le talent de Gresset; et lorsqu'on vit ses premiers ouvrages, on attribua à des dispositions prématurées ce qui étoit dû à de longues études et à de grands travaux. Le petit nombre de ses poésies prouve combien il étoit difficile sur ses productions; c'est à cette sévé rité qu'il a dû l'avantage de devenir auteur classique. La réputation méritée de ses principaux ouvrages nous portera à nous étendre sur la partie littéraire de cette notice. Ce fut par Vert-Vert que Gresset débuta dans la carriere poétique; il avoit alors vingt-quatreáns. J. B. Rousseau, à qui ce poëme fut communiqué, témoigna hautement son étonnement et son admiration : jamais début d'un jeune homme n'avoit été si heureux, et n'avoit donné de si grandes espérances. Gresset, nourri dans la solitude d'un college, déployoit dans cet ouvrage tout ce qu'une connoissance parfaite du monde peut donner de grace et de légèreté; à la facilité aimable de Chapelle et de Chaulieu se trouvoit unie la correction trop rare dans ces deux poëtes. Rousseau parloit ainsi de cet essai, qu'il regardoit avec raison comme un ouvrage achevé: « J'ai lu le poëme que vous m'avez envoyé; je « vous avouerai sans flatterie que je n'ai jamais << vu de production qui m'ait autant surpris que «< celle-là. Sans sortir du style familier que l'au << teur a choisi, il y étale tout ce que la poésie a |