M. de Maistre a dit : « On ne doit aux papes que la vérité, et ils n'ont besoin que de la vérité. »

Ces paroles, noble et confiant hommage rendu aux droits de l'histoire, expriment aussi un sentiment profond de respect et de dévouement pour la gloire du saint-siége, dont elles sont le plus bel éloge; et je ne les ai prises comme épigraphe de mon travail, qu'en m'associant intimeinent à leur signification tout entière. Tel

II

est en effet l'objet de ce livre la vérité sur Clément XIII et Clément XIV, selon la double loi de la justice et du respect.

Ce n'est pas toutefois l'histoire de la vie de ces deux papes que j'ai voulu écrire; ce n'est pas non plus l'histoire complète des deux pontificats. Les longs débats qui s'élevèrent sur les jesuites à cette époque eurent le triste privilége d'occuper une trop grande place, et d'absorber trop constamment l'attention de l'un et de l'autre pontife, pour que l'on soit surpris de retrouver ici la suite des actes de Clément XIII et de Clément XIV rapportés de nouveau dans cet ordre spécial de faits et d'idées. Mon dessein, ou même mon devoir, est donc de retracer, aussi fidèlement qu'il me sera possible, l'ensemble et l'esprit de ces actes pontificaux relativement à la suppression de la compagnie de Jésus.

La question des jésuites, comme une nécessité malheureuse, semble avoir dominé la pensée et guidé la plume de plusieurs historiens : ils ont dû, peut-être malgré eux, en parlant de ces deux papes, concentrer l'application de leur