il l'ennoblit: Louis XIV nomma donc la favorite duchesse par lettres patentes, et il ajouta au titre, sous forme d'apostille, la terre de Vaujours. A quelque temps de là, pendant une nuit de Noël, un chirurgien, appelé Boucher, entrait, les yeux bandés, dans une chambre mystérieuse, et il accouchait une femme masquée, à la lueur d'une bougie. Louis XIV légitima l'enfant, toujours par lettres patentes, voulant, dit-il quelque part, lui assurer l'honneur de sa nais

sance.

Après avoir affiché sa maîtresse par un acte public, il obligea la reine à la recevoir dans son intimité. La reine gémit, la reine pleura de cette violence, de cette injure à sa dignité; elle osa même murmurer contre une femme de sa maison, la comtesse de Brancas, pour avoir chaperonné le commerce du roi avec mademoiselle Lavallière.

Alors l'homme pur de la cour, le Caton du temps, le misanthrope de Molière, le sévère Montausier prit la parole, et dit : « Ah! vraiment, la reine est bien

plaisante d'avoir trouvé mauvais que madame de >> Brancas ait eu de la complaisance pour le roi en » tenant compagnie à mademoiselle Lavallière. Si la » reine était habile et sage, elle devrait être bien aise >> que le roi fût amoureux de mademoiselle de Bran>> cas: car, étant fille d'un homme qui est à elle et » son premier domestique, lui et sa fille lui ren» draient de bons offices auprès de Sa Majesté. »

Une femme cependant protesta à haute voix con

tre cette intimité forcée de la reine avec sa rivale. -Dieu me garde, disait-elle, d'ètre la maîtresse du roi; si j'étais assez malheureuse pour cela, je n'aurais jamais l'effronterie de me présenter devant la reine!

C'était la marquise de Montespan qui parlait ainsi. Elle avait à peine achevé la phrase, que le roi lui jetait le mouchoir, la proclamait maîtresse en titre et la nommait surintendante de la reine. Et la reine, condamnée à subir à toute heure du jour la domination de la favorite, criait dans son humiliation : Cette catin me fera mourir!

Le roi avait déjà tourné la première page du roman, et sacrifié mademoiselle Lavallière, cette douce violette, à entendre madame de Sévigné, cachée sous l'herbe, honteuse d'ètre maîtresse, d'ètre mère, d'être duchesse! Il voulait désormais une satisfaction plus éclatante à l'orgueil de son regard, et il la chercha dans la beauté à fracas de la marquise de Montespan, cette agréable étourdie, comme il l'appelait dans une heure de franchise. Le jour même de son entrée en fonctions, la nouvelle sultane souriait devant sa glace, et disait, dans l'extase de sa victoire :

Le roi devait à la dignité de sa couronne de choisir pour maitresse la plus belle femme de son royaume !

Le marquis de Montespan redemandait toutefois sa femme à l'écho; il tenait encore à l'honneur de son blason. Le roi écrivit à Colbert de châtier ce

mari rebelle, assez audacieux pour disputer sa couche au monarque. « Monsieur Colbert, il me revient que Montespan se permet des propos indiscrets. C'est >> un fou, que vous me ferez le plaisir de suivre de >> près et de chasser de Paris. » Colbert enferma le marquis de Montespan à la Bastille, et l'exila ensuite dans sa terre de Guyenne. L'infortuné prit le deuil de sa femme comme si elle était morte, et fit chanter pour le repos de son âme une messe en musique.

La duchesse de Lavallière alla de son côté ensevelir sa défaite derrière la grille du couvent de Chaillot, sous le nom de sœur Marie de la Miséricorde. A ce moment, Louis XIV sentit pétiller une dernière étincelle de l'amour éteint, et il envoya Colbert arracher de vive force cette Madeleine avant l'heure à sa cellule. Sœur Marie de la Miséricorde flottait cependant entre Dieu et le roi, la Cour et le salut. Un pieux gentilhomme, appelé Mattonet, l'exhortait à persévérer dans la retraite et dans la prière; Louis XIV donna l'ordre de saisir Mattonnet et de le conduire, sous escorte, à la forteresse de Pignerol.

La duchesse de Lavallière caressait encore au fond du cœur le fantôme du bonheur évanoui; elle déposa de nouveau la guimpe dans l'espérance de retrouver le sourire de son amant. Mais bientôt désabusée, mais jetée en litière aux pieds de sa rivale, elle reprit le chemin des larmes et des sånglots, elle replongea sans retour dans les ombres du cloître des Carmélites; et là sur le sac, sur la cendre, la tête rasée, le corps en

sang, devant un crucifix de bronze, elle expia longuement son amour dans un douloureux et délicieux raffinement de pénitence.

Quand la chair criera, disait-elle, je me rappellerai tout ce que cet homme m'a fait souffrir.

Elle baisait de reconnaissance la pointe du cilice. Elle mourut enfin lentement, en détail. Le roi en reçut la nouvelle avec indifférence. Elle était morte pour moi, dit-il, le jour où elle était entrée au cou

vent.

A la première éclipse de mademoiselle Lavallière, la cour supposa un instant la place vacante, et cherchait du regard sur quelle tête le rayon du soleil allait tomber. Mademoiselle de Sévigné dîne à la table de Sa Majesté. Est-ce une candidature ou mieux encore une élection? On entoure la nouvelle élue, en réalité ou en perspective; on envie sa destinée, on murmure son nom à l'oreille, et le vent le porte jusqu'au fond de la Bourgogne. « On croit que le roi retourne à >> madame de Soubise, écrit madame de Montmo»rency à Bussy-Rabutin. D'un autre côté Lafeuillade » fait tout ce qu'il peut pour mademoiselle de Sévi»gné. » A cette ouverture, l'oncle même de la néophyte, le fier Bussy, fier de son nom, fier de sa race, fier de son ombre, sent bouillonner de joie tout son sang de gentilhomme.

- Je serais très-aise, répondit-il, que le roi s'attachat à mademoiselle de Sévigné, car elle est fort de mes amies, et il ne pourrait être mieux en maîtresse.

Mais mademoiselle de Sévigné aimait la philosophie, et philosophiquement elle épousa le marquis de Grignan. Le roi retourna donc, comme le désirait Madame, à la duchesse de Soubise. C'était une femme rousse, âpre au gain, muette comme la nuit, prudente comme le serpent, soigneuse de sa beauté jusqu'à vivre uniquement de viande blanche et de laitage, jamais troussée comme une autre femme, au dire de SaintSimon, de peur d'échauffer son corps et de couperoser sa figure. La maréchale de Rochefort, rompue de longue date au métier d'entremetteuse, conduisait sur la pointe du pied Danaé à Jupiter. Le mari, caché dans la coulisse, savait tout, encourageait tout à la cantonnade, et pour prix de sa complaisance, recevait la pluie d'or dans son mantean; et l'or tombait, tombait toujours, et le mari achetait l'hôtel de Soubise et il entassait million sur million. Lorsqu'on le félicitait de son opulence, il baissait modestement la tête.

Tout cela vient par ma femme, disait-il d'un air de componction, je n'en dois pas recevoir le compliment.

La fortune de M. de Soubise mettait la cour en campagne; c'était à qui trouverait à son foyer ou au foyer voisin une fille, une nièce, une cousine, une parente, une beauté à offrir en sacrifice au minotaure. « Je ne sais si vous aurez appris, écrit madame de Sé» vigné à sa fille, que Villarceaux, en parlant au roi » d'une charge pour son fils, prit habilement l'occa»sion de lui glisser qu'il y avait des gens qui se mê