L'homme qui a fait le plus de mal à la France, c'est Louis XIV; l'homme que la France a le plus admiré, c'est Louis XIV; peut-être l'admire-t-elle encore.

Il savait sans doute régner, comme on régnait alors, comme on a régné depuis dépenser, bâtir, aimer, proscrire, danser, chasser à Compiègne et parader sur un tréteau recouvert de velours.

« Grand roi ! » disait la foule attendrie; grand pour l'œil, en effet, ou pour la mise en scène ; il affectait la majesté de l'Olympe. Il portait la tête haute en marchant; il savait arrondir la jambe à chaque pas et montrer à sa cour la grâce d'un mollet. Un seigneur anglais le vit un jour à Versailles et le compara sur sa tournure à un maître d'escrime.

Louis XIV a bien voulu donner lui-même la théorie

de son règne et mettre la postérité dans le secret. « Je suis lieutenant de Dieu, a-t-il dit dans son ma>>nuel à l'usage du Dauphin.

Lorsque je prends une résolution, Dieu m'envoie >> son esprit.

» Je possède la vie et la fortune de mon peuple en >> toute propriété.

>> On vole ma gloire lorsqu'on peut en acquérir sans » moi.

>> J'enrichis mon royaume en dépensant beaucoup. » La nation réside tout entière dans la personne » du monarque. »

C'est bien là le programme du despotisme selon la formule du droit divin, car le despotisme, comme le miracle, a besoin de la caution de Dieu pour trouver crédit. Louis XIV croyait donc que le ciel l'avait envoyé sur la terre pour la contraindre à l'obéissance, bien plus, à l'adoration! Une torche brûlait, et l'encens fumait nuit et jour au pied de sa statue. Lorsqu'une duchesse de la cour traversait la chambre à coucher du roi, elle devait plier le genou et faire la révérence au lit de Sa Majesté.

Louis XIV avait pris le soleil pour emblème, et l'avait étalé partout, pour que la pierre réfléchit à profusion l'astre royal au regard de la multitude. Dans son palais, et autour de son palais, il avait un sanctuaire réservé sous le nom de Salle d'Apollon. Il possédait cependant une taille assez médiocre pour un dieu d'Homère et il avait cru devoir allonger

l'homme en lui par chaque bout, par le talon et par

la perruque.

Cette doctrine de l'incarnation de la Divinité dans la personne du monarque, circulait comme une monnaie courante sur toute la surface du royaume. Le clergé « naturellement porté à la bassesse, » comme disait le cardinal de Retz, donnait l'exemple du fétichisme. Un minime de Provence compara Louis XIV à Dieu, dans une thèse de théologie, de manière toutefois à laisser croire que le roi était l'original et Dieu la copie.

Le premier tort de Louis XIV, ce fut sa naissance. Dans la vie ordinaire, chacun traite sur le pied d'égalité, et compte par conséquent avec son semblable. Cette loi de solidarité contient l'homme par l'homme et le maintient dans le devoir. L'un peut toujours dire à l'autre Partie intégrante de la société au même titre, tu es moi, je suis toi; je ne peux te blesser sans me blesser le premier, attenter à ton droit, sans détruire du même coup ma garantie.

Mais lorsqu'une fiction sociale appelée monarchie vient briser cette harmonie de nature et retirer un homme de l'humanité en l'élevant au-dessus de toute responsabilité morale, qu'arrive-t-il par la logique forcée de cette perturbation d'équilibre? C'est que ce roi mis hors de page, la tête dans la nue, osera tout, parce qu'il peut tout et qu'il mesure sa puissance à son audace.

Plus de réciprocité, plus de vertu sociale par con

py

séquent. En haut l'insolence, en bas la servilité. Le despote porte le premier la peine de son omnipotence. li impose un vice et il en contracte un autre en échange. Le maître avilit l'esclave, et l'esclave déprave le maître à son tour.

Pour faire d'un autre côté le bonheur d'un peuple, il faut aimer ce peuple, il faut l'estimer surtout, croire au bien dans le monde, aspirer au mieux; brûler en un mot, de cette passion sacrée que la foi nomme charité, et la politique philanthropie. Mais à quelle heure, mais à quelle école, en temps de despotisme, le limon princier sorti du flanc d'une reine, au bruit du canon, aurait-il puisé cette tendresse, cette piété de l'homme pour l'homme, première condition de dévouement et de concours au perfectionnement de l'espèce?

Emprisonné dès le berceau, derrière la triple muraille de l'étiquette, condamné à respirer toute sa vie l'air vicié de la cour, que connaît-il? que voit-il à ce rendez-vous de l'ambition? La lie et l'écume de l'àme humaine, la flatterie ou l'intrigue.

Le despote tient à la main la corne d'abondance. D'un signe, d'un froncement de sourcil, il élève ou il abaisse une existence. La foule dorée baise donc cette main avec furie, pour obtenir une grace, une faveur; et lui le maître, et lui le destin, à force de voir l'humanité prosternée devant lui, finit par la prendre en mépris et faire de ce mépris le piedestal de sa grandeur.

Plus l'humanité descend, plus il croit monter, et