UN GĦATEAU FEODAL

SOUS RICHELIEU.

Un groupe de plusieurs personnes, les unes à pied, les autres à cheval, longeait le bord de la mer et paraissait se diriger vers le golfe de la Ciotat.

Le personnage le plus important de cette pelite caravane était un homme d'un embonpoint respectable, à figure grave et compassée, portant un manteau de voyage pardessus son habit de velours noir.

Il avait une chaîne d'argent au cou, et mon tait un petit cheval qui marchait l'amble.

Ces personnages n'étaient autres que maître Isnard, greffier de l'amirauté de Toulon, et son clerc ou scribe, qui, monté sur une vieille mule blanche, portait en croupe d'énormes sacs remplis de dossiers et deux grands registres dans leurs étuis de chagrin nqir.

Le clerc était un petit homme entre les deux âges, au nez pointu, au menton pointu, aux pommettes saillantes, aux yeux perçants. Ce

clerc. Le sire de Serignol nous a fermé au nez la porte de son manoir, et nous avons été obligés de verbaliser au clair de la lune. Le sieur de Saint-Yves nous a reçus fort à contre

cœur.

-Et toutes ces résistances ouvertes on sourdes aux ordres de son éminence le cardinal seront dûment enregistrées, clerc, et les mauvais vouloirs seront punis.

-Heureusement que la réception du baron des Anbiez nous dédommagera de ces tribulations, maître Isnard........ On dit ce vieux seigneur le meilleur des hommes. Son humeur joviale est aussi connue dans le pays que l'austérité de son frère le commandeur de la galère Noire, et que la charité du P. Eléazar de la Merci son autre frère.

-Hum! Raymond V fait bien d'être hospitalier, murmura le greffier; c'est un de ces vieux remueurs toujours prêts à dégaîner contre tout pouvoir établi. Mais patience, clerc ! bon courage! le règne des hommes de paix et de justice est arrivé, Dieu merci! Tous ces arrogants batailleurs à longues rapières et à longs éperons se tiendront cois dans leurs maisons fortes, comme des loups dans leurs tanières, ou, maugrebleu! on rasera leurs demeures pour y semer le sel! Enfin, ajouta maitre Isnard, comme s'il eût voulu se donner un courage factice, nous sommes toujours sûrs de l'appui du cardinal, et nous ôter un cheveu de la tête, voyez-vous, c'est arracher un poil de la barbe de son éminence.

La petite caravane cheminait depuis quelque

à sa gauche d'interminables rochers, lorsqu'elle fut rejointe par un voyageur modeste

Turc.

-Et encore bien heureux sommes-nous quand on nous y reçoit, maître Isnard, dit le

ment assis sur un âne.

Au teint basané de cet homme, à son surcot de cuir, à son bonnet rouge qui laissait échapper une forêt de cheveux noirs, crépus et hérissés, enfin à une petite forge portative établie sur un des côtés du bât de son âne, on recon

naissait un de ces Bohémiens ambulants qui allaient de ferme en village offrir leurs services aux ménagères pour ressouder ou raccommo der leurs ustensiles de ménage.

Malgré le froid, cet homme avait les jambes et les pieds nus. Ses membres grêles, mais nerveux, sa figure expressive à peine ombragée d'une barbe noire et claire, offraient le type particulier aux hommes de sa race.

Son âne, à la physionomie calme et débonnaire, n'avait ni mors ni bride; il le conduisait au moyen d'un long bâton qu'il approchait de l'eil gauche s'il voulait le faire aller à droite, et de l'œil droit s'il voulait le faire aller à gauche. En s'approchant du greffier et de sa suite, le Bohémien prit l'âne par une de ses longues oreilles pendantes, et l'arrêta net.

-Pourriez-vous, messeigneurs, dit respec tueusement le Bohémien au greffier, me dire si je suis encore loin de la ville de la Ciotat?

Le greffier, regardant sans doute comme indigne de lui de répondre à cet homme, fit un geste dédaigneux et dit à son scribe :

-Clerc, répondez-lui.

Et passa.

-La bouche est la maîtresse, l'oreille est l'esclave, dit le Bohémien en s'inclinant humblement devant le clerc.

Celui ci gonfla ses joues maigres, prit un air grave, se campa sur sa mule d'un air triom. phant, et dit au valet qui le suivait, en mon

trant le Bohémien ;

-Laquais, répondez-lui.
Et passa outre.

sentit le besoin de se débarrasser de son manteau; il le jeta à son clerc en lui disant :

-Êtes-vous bien sûr, clerc, de reconnaître la route qui conduit à la maison forte de Raymond, baron des Anbiez? car nous nous ar rêtons d'abord dans le logis. C'est par là que je commencerai le recensement des armes de ce diocèse. Eh! eh! clerc, l'air du matin et l'odeur saline de la grève m'ont ouvert l'appétit! On dit que le baron fait une chère d'abbé et qu'il est d'une hospitalité digne du bon roi René. Tant mieux, maugrebleu! tant mieux! ainsi, clerc, au lieu d'aller m'établir pour quinze jours dans quelque hôtellerie de la Ciotat, je prendrai mes quartiers d'hiver à la maison forte de Raymond, et vous m'y suivrez, clerc, ajouta le greffier d'un air suffisant. Au lieu de votre lard à l'ail et aux fèves, ou de votre raito (1) des grands jours, vous n'aurez qu'à choisir entre la volaille, la venaison et l'excellent poisson du golfe... Eh! eh! eh! pour un affamé comme vous, c'est une rare aubaine; aussi, clerc, vous allez vous en donner une fière râtelée.

Le pauvre scribe ne répondit rien à ces plaisanteries grossières dont il se sentait humilié, malgré son infortune; il dit seulement au greffier :

-Je reconnaîtrai facilement le chemin, car il y a un poteau à l'écu de Raymond V, et une borne qui marque les terres baussenques (2).

(1) Morue assaisonnée d'huile et de vin. Mets des pauvres provençaux.